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    “我能打听一下是谁找我吗?让我也好有个准备啊。”斯蒂芬跟在女仆的身后,在试着打听那个“主人”的身份。

    在别人的家里,违背主人的意志是很失礼的。主人为客人提供食宿与安全,而客人要听从主人的安排,这是亘古不变的一场交易。

    斯蒂芬只能跟着仆人去找她的主人,而奈继续留在庭院里,以备不测。

    穿过宴会厅,与形形色色的华服擦肩而过,引路人推开了侧门,示意“温德先生”进去。随着两扇薄木门闭合,将另一侧的喧嚣与晶石的灯光完全隔离,光线也在一瞬间变得昏暗,墙壁上的烛火因为关门产生的气流而晃动着,像是在和“他”招手。

    参与这次宴会的,仅庭院内就有有不下百人,如果算上室内的就有两百左右。在这么多人之中,是只有自己被叫了过来吗?

    虽然不能断言,但可能性不低。既然被特别邀请了,那么温德应该是和这家主人有点交情的吧,但斯蒂芬却不认识这家的任何人,除了那个大小姐以外。仅这一点就足以暴露自己的身份了。

    如果能一开始就主动喊出主人的名字或称呼的话,不能说完全排出,但怀疑会降低不少,越是自负的人越会相信自己,而第一印象对一个人的影响无疑是具有决定性的。

    “等到了你就知道。”领路的人很是忠心,谨言慎行,可能对主人不利的事情一概不提,主人没有吩咐的事情一律不做。这让斯蒂芬有些为难,只能到时候看自己的临场发挥了。

    向左转过一个转角,斯蒂芬被带到一个楼梯下面。向前望去,尽头是两扇装饰华丽的门,门板上用各色的金属与晶石绘制出许多的花纹。正中间是一只巨大的眼睛图案,斯蒂芬在宴会厅内也见过不少同样的图案,应该是莫德斯特家的家徽。

    “主人就在前面等你,请上去吧。”领路的仆人在楼梯下面止步,转身面对斯蒂芬,如同护卫一般站在那里。

    如果是主人的话,应该就是这家的老爷或是夫人,区分好男女应该就八九不离十,不要慌,不要慌……斯蒂芬试着让自己冷静下来,任何的不自然都会成为致命伤。

    推开门,斯蒂芬看见以为穿着翠绿礼服的女性,坐在椅子上,正对着进来的自己。从面容上看,她太过年轻,不像是艾斯蒂姆的母亲,说是她姐姐还差不多。斯蒂芬一时不知道该怎么称呼她。

    但在气质上,她的成熟不容置疑。依靠在高背椅上的那个人视线朦胧,感觉不出她是在看哪里。她坐姿端正,双手搭在扶手上,但体会不到力量,像是被卡在椅子之中。

    严谨却又慵懒、神情淡然只因为处变不惊。岁月会在人的眼中沉淀,最后会形成一汪深色泉水,深不见底。

    记得艾斯蒂姆说自己的生身母亲早已不在人世,那这名妇人应该是再娶的,说是夫人应该是没错的。

    “啊,瑰丽的莫德斯特夫人,请接受我诚挚的祝福,愿您青春永驻,您的美丽将与世界不朽。”斯蒂芬单膝跪地,右手抚胸,左手向一侧伸出,同时张开的单翼,来展示自己的惊异。她在宴会厅中见过有人用这样的姿势,现学现卖。

    她在模仿温德那浮夸的说话方式。在自己家里,斯蒂芬就是最为跳脱的那个,但她还是不习惯这样说话。

    她今年已经37岁,在五年前随主人隐居的前面,有十五年的时间是在各种事件中度过的。如果算上小时候的经历,那还要再加五年。也就是说,危险陪伴了她过半的人生,这让她极度讨厌无用的修饰,讨厌尔虞我诈、低效率的做事或交谈风格。

    虽然她明白这是必须的,但还是止不住恶心。她略微前倾身体,同时低头,为了不让对方看到自己的表情,从而暴露内心的情绪。

    那名妇人没有丝毫回应,像是没有看到她,或是听到他的声音,无形的壁障横亘在屋中,唯有沉默在二人中间徘徊,并随着时钟嘀嗒的节拍,敲打着斯蒂芬的心脏,让她愈发地不安。

    “啊,温德?福爵士,您来了。”在斯蒂芬快要动摇的时候,夫人终于发现了她。因为温德并没有正式继承家业,但已经正式进入了贵族的社交圈,对于这类人会称为爵士,用于称呼小孩子的少爷反而是蔑称,只有关系亲昵或是身份高贵的人才会用。

    “快请坐。”

    “是。”斯蒂芬起身,走到妇人的身边,坐到她的左前方,正对着一扇样式奇异的窗户。两端纤细,中间近似椭圆,由淡紫色的晶石整体打磨而成,透过它可以看到宴会厅内客人的一举一动。

    在走动的过程中,斯蒂芬注意到另一侧也有相同的东西,应该是用来观察庭院的。

    “莫德斯特夫人,这次叫在下来是为了……”

    “唉,都说了多少次了,要叫我贝蒂夫人。”贝蒂伸手打断了斯蒂芬。随后她站起来,走到斯蒂芬背后的窗户前面,“我还以为您这次不会来了呢,毕竟发生了太多不愉快的事情。”

    “那个,没什么……”

    “您不用勉强,这种事情无论落在任何身上,都是极不愿意的,只是有人会妥协,有人会反抗而已。”贝蒂背靠着灰白的墙壁,右手食指的关节抵在下唇,侧脸望向下面的庭院,但斯蒂芬总觉得她在看的其实是自己。

    “那您是那种人呢?温德小爵士。”

    “我想,自己会是后一种人吧。”因为温德已经在另寻出路了,所以才会找上他们。而这位贝蒂夫人很可能看出了苗头,故有此一问。说谎除了增加双方的不信任,就没有任何用处了。

    “年轻人的选择,充满热情与自由,自私又盲目,真的让人羡慕。”

    “感谢您的夸奖。”斯蒂芬突然觉得浮夸的行事风格也有它的好处,起码可以厚着脸皮去回复这种亦褒亦贬的话语。

    “那个女孩,跟你一起来的人,她是谁呢?以前没有听你提起过。”

    “那个,这件事不好说。”斯蒂芬不知道贝蒂究竟在意到什么程度。看上去漫不经心的问题,很可能暗藏杀机。

    “没什么,就随便问问,你就当是妇人间的八卦,听着忘着,不需要有太多顾虑。”

    “是么。”看来她很在意这件事,无论如何都要听到一个答案。虽然理由不明,但她很在意两个人的关系,那就不能显得太过亲昵。

    可之前两人挽手漫步的场景应该是被看到了,说得像个陌生人就是很明显是在撒谎了。必须把握好这个度,要熟悉到可以牵手并行,但不能显得暧昧。

    斯蒂芬走到贝蒂的身后,顺着她的视线看去,奈正在一个喷泉的边上,饶有兴致地看着。其他人可能以为这是个没见识的小姑娘,但斯蒂芬知道她看的不是喷泉,而是池水中点缀用的荷叶。

    “她是我的妹妹。”

    “哦?”贝蒂娇好的面容上浮现出疑色,“我听说桑德?福伯爵膝下只有一个孩子,那就是你,温德?福爵士。”

    “所以我才说,这件事不好说出来,家丑不可外扬。”

    斯蒂芬在暗示私生子。贵族中私生子并不罕见,如果不是难以启齿,说是常态还差不多。

    “那她为什么会……”

    “是我私自带她出来的,一直不见天日也怪可怜的,无论血脉如何,她也是我的家人,父亲大人的做法我很难赞同。”

    因为忠贞的要求,私生子是一个家庭的耻辱。面对这样的孩子,狠心一点的会选择斩草除根。当然,更多的会被留给生母,给点钱让母子永远不要靠近。而终身监禁,像个过气的精致玩偶一般,从生到死,算是某种慈悲吗?

    “温柔的孩子。”在得到答案后,贝蒂就不再追问。她坐到房间另一边,“温德”也跟在后面亦步亦趋。

    “您的想法很超前啊,温德小爵士。”贝蒂应该是在说他们之间协议的事,“和您比起来,下面这群肥猪的吃相就太难看了。”

    贝蒂望着宴会厅中翩翩起舞的人群,一扫之前的恬淡,眼中涌动着无法掩饰的轻蔑。

    “您可能有所不知,这些人里面有九成以上都是和莫德斯特家有长期协议的,他们每年都会从我们这里,低价强走每年超过七成的产出,然后再外面赚的钵满盆满。但现在风向变了,他们就开始向另一边倒了。”

    “他们来这里,主要就是想和我们和平解约,或是找个替死鬼,但其他人也不是蠢蛋。看着这些小鬼们在地狱里独自跳舞,才能让我的心情稍微好一点。”

    在来这里之前,主人向她们讲解了有关货币改制的一些问题。而最大的亏损者就是这些染指晶石的贵族们,他们为了稳定货源并打压价格,会定下长达十年,甚至数十上百年的大额订单。因为数量过于巨大,违约金会是天价数字。

    但继续履行合约,他们就会高价买到不值钱的东西,收到货币改制的冲击,晶石的价格与市场都会在短时间内极速缩水,让原本安心畅游的鱼儿瞬间暴露在干旱的荒原上。

    如果本身只是充当大贵族的口舌,或是自家的主要产业不在这上面倒还好,那些专营晶石的人会在可以预料的价格暴跌中饿死,遭到吞并和仇家打击报复的概率也会骤增。

    和他们一比较,利用低价与信息差,趁市场需求还没有变化的时候,能提前收揽订单的温德确实聪明。

    “看来我的选择还没有错。”温蒂微笑着坐回原来的位置上。

    “您是要说和我什么吗?”斯蒂芬也跟着坐回去。

    “嗯,和聪明的人说话就是轻松。可能你也猜到了,我这次叫你来,还是为了我那个不听话的女儿。你也知道,她……”

    “老爷,您等一下,夫人还在和客人谈话,老爷。”之前领路女仆的声音从门外响起,随后门就被一只大手推开。

    “发生什么事了?那么着急。”贝蒂平静地说着,“但不管你有什么理由,都不能在客人面前失礼。就算是终末之日是今天,你也要先坐下来冷静冷静。”

    进来的自然是这家的男主人,菲尔姆斯?莫德斯特。斯蒂芬之前还在下面看到过他的身影,是个身材中等的男人,给人沉默寡言的感觉,有作为一家之主的稳重感。

    他坐到斯蒂芬的对面,贝蒂的左手边,阴郁的眼神直勾勾地盯着“温德”,像是要用灼热的视线去融化“他”一样。

    “要不然,我回避一下……”

    “不用,这件事应该也和您有点关系,毕竟……”贝蒂轻柔的声音让斯蒂芬的紧张稍微缓解了一些。

    “和他没关系,让他赶紧从我的面前离开,今天不要让我再看到他。”相比之下,另一边就显得凶神恶煞的了。

    “可……”贝蒂还想劝导一下,但很快就放弃了,“抱歉,温德爵士,是我们招待不周,您今天就请回吧,我会让人送您回去的。”

    “不用了,不用了,我刚好还有点事,要去别的地方,就先不劳烦您了。”斯蒂芬还没有弄明白菲尔姆斯那股敌意是由何而来,但现在还是走为上策,继续待下去,可能就走不了了。

    吩咐好仆人送温德离开后,贝蒂走到菲尔姆斯的面前,蹲下来,注视着他的眼睛:“是艾斯蒂姆小姐的事吗?”

    “嗯,她可能回来了。”

    “证据就是你手里的鞋吗?拿着女士的鞋子在众目睽睽之下那么激动地走着,您还真是无所畏惧啊。”贝蒂的嘴角挂上了些许坏笑,眼神也不再是一潭死水,这让她看起来更加年轻了,“记得这是你送给她的生日礼物吧,在哪里找到的?”

    “花坛里面,我偶尔看见的。”菲尔姆斯握着那双鞋,像是童话中寻找公主的王子,“如果现在去找的话,说不定……”

    “说不定只是她想看你的玩笑了。如果是我,我就会扔下鞋子就走,然后在酒馆里等明天的新笑料。”

    贝蒂拿过那双凉鞋,中间窄小的地方已经有些变形了。

    “再说了,就算找到了,你又能拿她怎么样呢?老爷,您要知道,拥有美丽翅膀的鸟儿,只要飞出去一次,就很难再回来了。”

    “还有那件事你也再考虑考虑吧。我不建议你那样做。”

    贝蒂离开了这个房间,只留下菲尔姆斯一个人坐在那里,直到黎明。

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