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    淮南,扬州。

    临江宫始建于前隋大业年间,伫立扬州之南已近三十载,就在这三十载间,无数扬州百姓自临江宫前过路,但因临江宫乃皇帝离宫,故而闭封森严,旁人不得入内。

    而如今随着李恪南下,皇帝李世民心疼爱儿,生怕李恪在扬州住地不惯,受了委屈,特将临江宫赐予了李恪,这才使得这间神秘地皇家宫殿露于世人眼中。

    但李恪毕竟贵为亲王,来扬又时日未久,真正进得了临江宫的自还俱是东南官场上的要员,民间豪族士绅还从未有人进过临江宫,不过就在今夜,东南盐行的大主事周鼎方终于开了这个先例了。

    楚王李恪于临江宫设宴,专邀周鼎方一人赴宴。

    以李恪的身份,哪怕受邀的是朝中三品以上大员,亦算是荣宠加身,更何况周鼎方还只是一介白身了。君不见,李恪初至扬州的接风宴上,广陵世家陈氏族老陈章何等殷勤,李恪都未曾高看了他一眼,而陈章世家之清贵,更在周鼎方这等地方豪强之上。

    此事若是搁在一月前,周鼎方兴许真的会乐得雀跃,甚至会命家仆奔走相告,自己也逢人便说,自是面上有光,可如今,周鼎方却没有这般兴致了。

    李恪被掳,刚归抵扬州,甚至还未及召见扬州刺史贺休,便先见了周鼎方,周鼎方虽然富甲淮南,但他自己也很清楚,在李恪这样的大人物眼中,他又算得上什么,李恪这样地惦记他,甚至还专门遣了小公爷秦怀道来请他,他心里能踏实才是怪事。

    当周鼎方被秦小公爷半拖半拽地自周府“请”来临江宫,已是晚间酉时末。

    “周主事,我家殿下已在偏殿设宴等候,请吧。”周鼎方随秦怀道入宫,一路直行,走到了一处偏殿前,秦怀道指着偏殿对周鼎方道。

    周鼎方看着眼前的偏殿的殿门,心中猛地一慌,想退,可看了看身后,看到了身后挺立着的秦怀道和王府卫率,又回过了头,硬着头皮走了进去。

    偏殿内的景象倒是比周鼎方原本想的要好的多,偏殿之中确实正摆着满满的一桌菜,而且菜式精美,不同于地方样式,显然掌勺的是李恪自宫中带出的厨子。

    “呦,是周主事来了,快坐。”周鼎方进门,还不等他先行拜见李恪,倒是李恪见着了周鼎方,先对周鼎方道。

    周鼎方见状,连忙上前,对李恪拜谢道:“草民谢过殿下。”

    说完,周鼎方便挨着桌子,在李恪的对面坐下。

    “本王不在扬州有些时日,周主事一向可好?”两人刚一落座,李恪便当先同周鼎方拉扯上了家常,仿佛竟像是两个多日未见的老友一般。

    李恪虽看着和气,周鼎方却丝毫不敢大意,小心翼翼地回道:“草民做些买卖的,一向如此,只是草民得知殿下遭险,心中也提心吊胆了数日,如今得知殿下安然回宫,这才放下了心。”

    李恪看着周鼎方一脸谨慎的模样,脸上虽未动声色,但心里已不禁嗤笑了几声,只怕周鼎方说的是反了吧。李恪遇险,九死一生时才是他趁乱捞财,最是畅意的时候,李恪安然回宫之后,他才是最为不安的。

    不过李恪今日传周鼎方来临江宫,倒也不全是为了降罪周鼎方,否则他何必如此费事,只需一纸文书便可拿他下狱,李恪要的可是他身后的东南盐行。

    李恪笑了笑,指着满桌佳肴,对周鼎方道:“来,周主事今日来此是赴宴而来,怎的在此干坐,快起箸。”

    周鼎方听着李恪的话,微微一愣。

    周鼎方本以为李恪被掳,必是难有生路,这才斗胆命盐行高抬盐价,趁着水乱大大地捞了一把,可是谁又曾想李恪竟又活着回来了。

    周鼎方很清楚自己所为已经触犯了李恪诏令,本以为李恪今日命他来宫,必是与重责于他,他自己还准备了一套说辞,可自打周鼎方见了李恪后,李恪竟神色如常,并无责罚周鼎方的意思,周鼎方的心里不禁泛起了嘀咕:“莫非楚王寻我来此是另有要事。”

    周鼎方想着,突然想起了自己曾赠予李恪的那些财货,莫不是那些财货起了作用,李恪又向他索财来了。若当真如此,周鼎方倒是踏实了不少,他的盐行生意日进斗金,最不缺的便是钱财了。

    其实周鼎方哪里知道,李恪确实是想要他的东西,不过要的不是钱财,而是赚取钱财的盐行。

    周鼎方的心里一边还在嘀咕着,一边依李恪所言,起箸伸向了桌上离他自己最近的一盘羊肉。

    周鼎方夹起一块色泽透白的羊肉,缓缓地放了口中,只刚一咀嚼,便察觉出了不对,这盘羊肉除了羊肉自有的膻味,竟无半点味道,显然里面是未放盐的。

    尝着口中的难闻的膻味,周鼎方硬着头皮把羊肉咽了下去,周鼎方的心猛地一震,他担心的终究还是来了。

    菜中无盐,李恪的御厨,断不会大意到这般地步,此事必是李恪所命,敲打他来了。

    “草民有过,望殿下恕罪。”周鼎方在东南摸爬滚打多年,方有今日,他何等机敏,见得此状,只是稍稍思量,便连忙把羊肉咽下,跪倒在地,伏地拜道。

    “哦?却不知周主事何罪之有?莫不是觉得本王命人做得菜肴口味不佳,为难了周主事?”李恪见状,笑着问道。

    周鼎方伏身在地,不敢起身,只是回道:“草民不敢。”

    李恪道:“如今淮南缺盐,盐价高涨,以致百姓无盐可食,本王身为淮南道首官,代天巡狩,自当与百姓共甘苦,周主事又为何这般作为?”

    李恪当面,周鼎方岂敢自承罪状,公然坦言自己忤逆李恪之令,高价卖盐,只得道:“草民无能,入夏连日大雨,不利煮盐,以致产盐不足,使淮南盐缺,自是草民之过。”

    周鼎方的话,本就是推脱之语,听着像是请罪,却把罪责都推到了那连日的大雨之上,听着倒是圆滑,不过周鼎方怎知,他的话正中了李恪的下怀。

    李恪竟亲自扶起了周鼎方,对周鼎方道:“无妨,周周主事毕竟不是官身,行事多有不便,淮南大雨,又非人力所敌,岂能尽数怪在周主事的身上,周主事快快请起。”

    李恪的话入耳,周鼎方一下子轻松了不少,听得李恪的意思,似乎并无意重责于他,这倒也正应了周鼎方原先的猜测,李恪兴许真的是为索财而来。

    周鼎方依李恪之言缓缓起身,谢恩之语才刚要出口,可李恪又开口了。

    “既然周主事行事不便,力有不逮,以致盐产不足,难以供应江淮,那以后这煮盐贩盐之事便不要再交由盐行了,本王欲上表父皇,于淮南另设盐道衙门,专司此事,如何?”

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