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    良久,他发出极其兴奋,郑重其事的低吼:“阿浩,以后我就跟着你干了。你说什么,我就做什么。”

    天浩的笑容看起来令人非常舒服:“那我们就先修路。”

    “好的,没问题!”

    ……

    天峰从雷角城回来了。

    一场丰盛的宴席践行,他带着阿莉,还有两百名亲卫班底,前往章浦寨赴任。

    第二天,天浩把各种事情安排好,带着护卫们离开了磐石寨,往黑角城而去。

    一直没有以罗的消息。按照文明时代的理解,失踪人口死亡的概率很大。

    天浩从不认为自己是神勇无敌一个打一千的超人。好不容易寄生成功,白白成为对手狙杀的目标未免太浪费了。安全保卫工作无论做得多么细致也不过分。做人坦诚些,公开承认怕死不是懦弱的表现,恰恰相反,是为了自己的事业,对所有与自己相关的人负责。

    整个随同出行的卫队多达上百,其中有五十名新近选为亲卫的豕族人。

    碎齿是个二十多岁的年轻人。他身材高大,比其他豕族人更加魁梧,能够熟练使用各种兵器,曾经是崮山寨最好的雇佣兵。

    曲齿把碎齿推荐给天浩。有了绝对可信的推荐人,碎齿成为了头领豕人亲卫小队的队长。

    队伍里有五匹驮马,主要负载武器和食物,所有人步行。

    一方面是没有足够的马,一方面是天浩想看看自己的体能极限究竟能达到何种程度。这次长途跋涉前往黑角城算是一种测试,顺便对牛族和豕人战士的耐力进行评估。磐石寨粮食充足,他们不缺乏营养,如果在保持速度且负重前提下达到天浩的预期,他觉得就算因为材料受限无法制造火药,也可以从其它方面对野蛮人的武器装备进行提升。

    临近赤蹄城的时候,天浩下令避开大路,直接前往雷角城。

    碎齿对此无法理解,他加快速度跑到天浩身边,不解地问:“大头领,为什么不进城休息一晚再走?”

    “那座城市有着太多无法确定的未知因素。”天浩抹了一把额头上渗出的汗水,平静地说:“牛铜也许是个好人,也可能是个坏人。我们人少,如果进去遇到危险,很可能无法活着出来?”

    碎齿粗糙多毛的脸上浮起震惊:“赤蹄城的城主……他……他可是您的同族啊!”

    看着这个涉世未深的年轻战士,天浩淡淡地笑了:“没错,他的确是我的同族,我也没说他是个坏人。但我必须小心,所以能避免的麻烦,还是尽量不要招惹。”

    几天后,抵达了雷角城。

    牛伟邦很守信用,他安排了大量劳力筑路,而且进度很快,天浩在城外三里多的位置就看到负责修路的工程团队。正在回暖的天气融化了冰雪,地面没有深冬时节那么坚硬,强壮有力的牛族汉子挥舞铁镐挖开土层,垫上大块的坚硬岩石,一切都按部就班,有条不紊。

    看到天浩抵达,牛伟邦很高兴。他将城中事务交给副手,带着贴身卫队与天浩一起前往黑角城。

    为了兼顾速度,牛伟邦干脆撇开坐骑,兴致勃勃与天浩一起步行。

    “其实这次就算你不来,我也要去黑角城觐见陛下。这是咱们牛族的规矩,每年春年的时候,所有城主都要在黑角城聚会,商量本年度的各种计划,顺便制定计划。”他谈兴很高。

    天浩有些意外:“照这么说,牛铜也要去黑角城?”

    牛伟邦点点头:“他上个星期就出发了。听说赤蹄城出了点儿事情,他想从大国师那里求得帮助。”

    天浩思考了几秒钟,疑惑地问:“赤蹄城出什么事了?”

    “我也这么问他,但他不肯说。”牛伟邦耸了耸肩膀:“牛铜是城主,只要把年度的粮食份额缴足,其它事情都由他全权处理,我这个族长不管的。”

    天浩若有所思,微微颔首。

    离开雷角城一路往西北方向走,沿途经过了很多村寨。这里是牛族核心领地,没有太多的山,地势整体趋于平缓,有两条宽阔的大河,水量充沛,灌溉着两岸肥沃的土地。

    太阳高挂在天上,释放出融化冰雪的热能,风速缓慢,吹在脸上很舒服,不像深冬季节那样有针刺刀刮的感觉。

    天浩弯下腰,从脚下抓起一把被融雪浸润的黑色泥土,发出赞叹:“这里的土质不错,今年会有个好收成。”

    “也许吧!”牛伟邦对此显然没什么兴趣。

    天浩奇怪地问:“你怎么了?”

    “收成好不好其实都一样。”牛伟邦用舌头沿着上牙床在嘴里抹了一圈,自嘲地说:“这里是领地内部,就算再好的田地,数量也有限。按照大王颁布的法令,以雷角城为界,往北所有的城寨粮食缴纳额度都是百分之五十。没办法,要养活其它粮食产量少的边境城寨,还要给锁龙关供粮,只能从这些地方获得支援。”

    望着远处高低错落的丘陵,天浩疑惑地问:“为什么不开垦更多的荒地?我知道南面是边境,可大陆北方应该没有别的部族啊?”

    “北面的土地不适合耕种。”牛伟邦解释道:“而且那里的情况很复杂,天气寒冷,而且都是山地,没有平原。”

    说着,他神情变得严肃起来:“还有一个原因,北边是暴民的势力范围。”

    “暴民?”天浩头一次听到这个词。

    “从血缘上来说,他们是我们的同族,但它们很可怕,是真正的野蛮人。”牛伟邦认真地说:“一直往北,翻过最高的那座山,那里是冰雪笼罩的世界。暴民长得跟我们差不多,他们什么都吃,最重要是……很难沟通。”

    “你见过暴民?”天浩试探着问。

    “见过。”牛伟邦神情凝重,缓缓点头:“那年我九岁,父王带着卫队给北边的暴民送粮食。我就是在那个时候见过他们,所有人都穿着兽皮,头发又乱又长,估计从生下来就没有修剪过。”

    “送粮食给他们?”天浩觉得越发不可思议:“为什么?”

    “这是从祖上传下来的规矩,包括虎族、狮族、鹰族、鹿族……所有部落都要定期给暴民送粮。其它部落的运粮队必须经过我们牛族领地,他们每年春天派出使者前往黑角城,与陛下约定当年运粮的人数。最重要的是,他们不能携带武器,运完粮食必须按照规定路线尽快离开。”

    他叹了口气:“这是几大部落之间的秘密,只有城主以上身份的人才有资格知道。至于你问为什么……说实话,我也不知道。”

    “如果……我是说如果,不给他们粮食,或者没有给足他们粮食,会怎么样?”天浩觉得很好奇,这些事情完全超出了他的理解和认知,简直闻所未闻。

    “你说的这种情况的确发生过。”牛伟邦声音压得很低:“那时候我阿爹还活着,听说那年鹰族领地遭了大水,粮食大幅度减产。虽然鹰王没有缩减必须送给暴民的粮食数量,可负责运粮的人却起了私心。他私下藏了一些,结果粮食运过北面的山口,暴民清点过后发现数量不够,当时就把所有运粮的鹰族人抓起来,除了放回来一个报信,其余的全都杀死……从那以后,再没有发生过类似的事。”

    “说是报信,其实就是警告。”

    天浩抬起头,下意识朝着北面望去:“暴民……山口……照这么说,北面岂不是与锁龙关一样,都是重兵把守的关隘?”

    “不一样的。”牛伟邦继续解释:“据我所知,咱们牛族在北面山口没有驻扎军队,只设了一个警戒哨卡。暴民虽然可怕,却不是我们的敌人。他们很强,就算真的打起来……说实话,估计我们不是对手。”

    说到这里,牛伟邦清了清嗓子,用力抓住天浩的胳膊:“是不是被我说的有点儿动心,想过去亲眼看看暴民长什么样?”

    天浩犹豫了一下,点点头。

    “你最好打消这个念头。”牛伟邦再次发出警告:“他们从不与外人接触,就算是使者,也必须持有牛王陛下签署的文件。那是一个很特别的印记,任何人都无法伪造。”

    一路上,天浩都在思考牛伟邦说过的这些话。

    暴民……

    这个陌生的世界显然隐藏着太多秘密。

    他第一次对“老嬷嬷”产生了怀疑。

    ……

    所有第一次来到黑角城的人都会感到震撼。

    壮观、宏大、雄伟……实在是有太多的词汇可供用于形容这座城市。它建造在山岭之间,并非依山而建,而是将几座独立的山峰包容在内,以此作为支撑点,构筑高度惊人的塔楼,充分利用山峰之间的谷底,修造平民居住的房屋。远远望去,就像一层层堆叠而上的鱼鳞。

    王宫占据着位于山岭正中的位置。有一个幅度很大的斜坡,倾角约为三十度,多达上千级台阶全部用岩石砌成,正下方是面积宽阔的巨型广场,至少可以容纳五万人。

    整座城市居民数量多达四十万。据牛伟邦说,这还是四年前统计的数字。

    这里的防卫设施极其严密,高塔与城墙上架着大型弩炮,全副武装的牛族战士结队巡逻。天浩留意过他们身上的盔甲,在阳光下反射出一层幽蓝色的光,这意味着盔甲用高强度合金打造,异常坚固。

    铬与镍是文明时代高强度钢材必不可少的重要成分。天浩看过老祭司珍藏的泥版,也见过铁匠同彪锻造金属的全过程。无论古老的记载还是保存于他们脑海深处的记忆,都没有留下相似文字的痕迹。但他们知道什么样的原料可用,什么样的做法才能得到最优质的金属。

    进入牛族首都,天浩开始变得忙碌起来。

    牛伟邦为他开具了新的身份证明文件,从村寨头领晋升为城主是一件大事,必须得到王族管理机构的承认。

    宗族府看似占地面积很广,其实办公区域不大,最多只有总面积的十之二、三。在天浩看来,宗族府就像文明时代其它省市所设的驻京办事处,很多房间用于安置驻京人员,或用作招待所,只留下区区一两间才是装点头面的办公室。

    蒙着铁皮的大门敞开着,正中图案是一颗用艺术手法夸张变形的巨大牛头,它从中间分为两半,双眼向下低垂,视线由下至上盯着每一个从这里经过的人。

    大厅里烧着炭火,两名身穿号衣的男子坐在桌前忙碌。一个身高将近三米,魁梧结实的中年人坐在椅子上,从身旁侍卫手中接过一杯热茶,慢慢地喝着。

    虽不认识对方,天浩却看见那人身上穿着熊皮袍子,领口敞开的位置露出白色棉质内衣。他大步走上前,微笑着对中年人行了个礼:“你好。”

    对方坐姿端正,趣÷阁挺的后背如旗杆般标准,他保持着野蛮人很少修剪头发的习俗,却经常梳洗,看上去干干净净,一丝不苟,用一根红白缠绕的棉绳在脑后扎紧,露出宽阔的额头。

    “你好。”他微笑着略微点头算是回礼,深深内陷的眼眶镶嵌着鹰一般的眼睛,锐利的目光在天浩身上打量,试探着问:“你是刚获得晋升的千人首?”

    因为职能重叠,黑角城没有另设针对下级官员晋升的类似机构,审定流程也相对简化,尤其是百人首、千人首之类的晋升,只要有所在辖区城主开具的证明文件,就可以在宗族府接受认证,以及烙印。

    与文明时代一样,在某些特定场合,可以通过对服装判断某人身份是否尊贵。天浩谨守着礼仪,不卑不亢地回答:“我是磐石城的城主。”

    “城主?”中年男子骤然动容,他倒吸一口冷气,发出惊叹:“你今年多大?这么年轻就是城主……你父亲是谁?”

    天浩正准备回答,对方却抬起手,猛然一拍脑袋,恍然大悟道:“磐石城……等等,我想起来了,你是雷牛部牛伟邦的手下……天浩……对,牛天浩,我在通报文书上见过这个名字。”

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